অধিনায়ক লুকা মদ্রিচ শুধু ক্রোয়েশিয়া দল নয়, স্প্যানিশ ক্লাব রিয়াল মাদ্রিদেরও প্রাণভোমরা। তাই স্বাভাবিকভাবেই রিয়াল মাদ্রিদের ডিএনএ রয়েছে মদ্রিচের মধ্যে। তবে শুধু অধিনায়কেরই নয়, পুরো ক্রোয়েশিয়া দলেই রিয়ালের ডিএনএ রয়েছে বলে জানান মদ্রিচ। কারণ এই দলটি কখনোই হাল ছাড়ে না।

অন্যতম শিরোপাপ্রত্যাশী ব্রাজিলের বিদায়ে যেন অনেকটাই রঙ হারিয়েছে কাতার বিশ্বকাপ। এতে ফুটবলের সর্বোচ্চ মর্যাদার ট্রফিটা উঁচিয়ে ধরার স্বপ্ন অধরাই রয়ে গেছে নেইমারের।

কাতার বিশ্বকাপে ছন্দের চূড়ায় আছেন লিওনেল মেসি। পাঁচ ম্যাচের তিনটিতে তিনি জিতেছেন ম্যান অব দ্য ম্যাচের পুরস্কার। তার চোখ ধাঁধানো নৈপুণ্যে আসরের সেমিফাইনালে পৌঁছে গেছে অন্যতম ফেভারিট আর্জেন্টিনা।

দলকে ফাইনালে তোলার অভিযানে সরাসরি অংশ নিতে পারবেন না কয়েকজন দুর্ভাগা ফুটবলার। দুটি হলুদ কার্ড দেখে এক ম্যাচ নিষেধাজ্ঞার কবলে পড়েছেন তারা।

চোটে পড়েও ফিরে এসে এসেছিলেন অদম্য মনোবল দিয়ে। গোল করে এগিয়েও নিয়েছিলেন ব্রাজিলকে। কিন্তু বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন এবারও অধরা রয়ে গেল নেইমারের।

বিশ্বকাপের বাকি থাকা চারটি ম্যাচ হবে আল হিলম বল দিয়ে।

আসর শুরু করা ৩২ দলের মধ্যে টিকে আছে কেবল চারটি। এদের যেকোনো একটির হাতে উঠবে 'দ্য গ্রেটেস্ট শো অন আর্থ' খ্যাত প্রতিযোগিতার পরম আরাধ্য শিরোপা।

শেষভাগে এসে বারবারই রেফারিং নিয়ে বিতর্কের সম্মুখীন হচ্ছে কাতার বিশ্বকাপ। রেফারিদের সিদ্ধান্ত নিয়ে ইতোমধ্যে ক্ষোভ ঝেড়েছেন লিওনেল মেসি, ব্রুনো ফার্নান্দেস, পেপের মতো তারকা ফুটবলাররা। ফ্রান্সের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালে হারের পর সেই তালিকায় যুক্ত হলেন ইংল্যান্ডের ফুটবলাররাও।

কাতার বিশ্বকাপ শুরুর আগে মরক্কোকে আর যাই হোক ফেভারিটের কাতারে রাখেননি কেউই। তবে অঘটনের এই আসরে চমকে দিয়েছে আফ্রিকান দলটি।

সুইজারল্যান্ডের পর মরক্কোর বিপক্ষেও শুরুর একাদশে জায়গা পাননি মহাতারকা ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো। ফের তাকে বেঞ্চে রাখেন নামান পর্তুগাল কোচ ফার্নান্দো সান্তোস।

ইংল্যান্ডের বিপক্ষে জয়ের পর বর্তমান দলের সঙ্গে রাশিয়াতে শিরোপা উঁচিয়ে ধরা দলটির মিল দেখছেন অলিভিয়ের জিরু। 

মাথা নিচু করে চোখ মুছতে মুছতে বেরিয়ে গেলেন পর্তুগিজ ফুটবলের মহারাজা। বিশ্বকাপে এসেছিলেন বড় স্বপ্ন নিয়ে কিন্তু নকআউট পর্বে এসে ভালো করে মাঠে থাকাই হলো না তার।

ইংল্যান্ড বিশ্বকাপ যাত্রা এভাবে থেমে যাওয়ায় সব দায়ভার নিজের কাঁধে নিয়েছেন তিনি।

প্রথমবার পিছিয়ে পড়ার পর পেনাল্টি থেকে ইংল্যান্ডকে সমতায় ফেরালেন হ্যারি কেইন। দ্বিতীয় দফায় আর পারলেন না অধিনায়ক।

'আমি বলছি না বিশেষ কাজে তাকে আনা হয়েছে, তবে এমনটা সে করে থাকে।' আর্জেন্টাইন রেফারি ফাকুন্দো তেলোকে উদ্দেশ্য করে নানা মন্তব্যের এক ফাঁকে এমনটাই বললেন পর্তুগালের বর্ষীয়ান তারকা পেপে। তার সঙ্গে প্রায় একই সুরে কথা বললেন আরেক তারকা ব্রুনো ফার্নান্দেজও। সরাসরি না বললেও বুঝিয়ে দিলেন রেফারির কারণেই হেরেছেন তারা। 

প্রথমার্ধেই এক গোলের লিড পায় মরক্কো। ম্যাচের যোগ করা সময়ে এক খেলোয়াড় হন বহিষ্কার। কিন্তু তারপরও জমাট রক্ষণের দারুণ শৈলী গড়ে শেষ পর্যন্ত ধরে রাখে সে লিড। গড়ে নতুন ইতিহাস। প্রথম কোনো আফ্রিকান দল হিসেবে সেমি-ফাইনালে জায়গা করে নিল মরক্কো।

সময়ের অন্যতম সেরা ফুটবলার লিওনেল মেসি। দীর্ঘ এক দশকেরও বেশি সময় ধরে অনেক তরুণের সবচেয়ে বড় অনুপ্রেরণার নামও তিনি। তাদের কেউ কেউ নিজেরাই এখন পরিণত হয়েছেন উঠতি তারকায়। ম্যানচেস্টার সিটি ও ইংল্যান্ডের তরুণ তারকা ফিল ফোডেনের বলের নিয়ন্ত্রণ ও পাসিং উন্নতিতে পরোক্ষভাবে ভূমিকা রেখেছেন লা পুল্গা।

সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে শেষ ষোলোর ম্যাচে ক্রিস্তিয়ানো রোনালদোকে বেঞ্চে রাখায় আলোচনা-সমালোচনা কম হয়নি। তাতে প্রত্যাশা ছিল কোয়ার্টার-ফাইনালে হয়তো প্রথম একাদশে ফিরবেন তিনি। কিন্তু মরক্কোর বিপক্ষেও বেঞ্চে রাখা হয়েছে পাঁচ বারের ব্যালন ডি'অর জয়ী এ তারকাকে। 

সময়ের সঙ্গে ক্রমেই ছোট হয়ে আসছে কাতার বিশ্বকাপে টিকে থাকা দলগুলোর তালিকা। শিষ্যদের মাঠের ফুটবল প্রভাব ফেলছে কোচদের সিদ্ধান্তেও। দল বাদ পড়ার কাউকে করা হচ্ছে বরখাস্ত কেউবা নিজেই ছাড়ছেন দায়িত্ব। আর্জেন্টিনার বিপক্ষে হারের পর নেদারল্যান্ডসের কোচের পদ থেকে সরে যাবার ঘোষণা দিলেন লুইস ফন হাল।

অফফর্মে থাকায় হারিয়েছেন প্রথম একাদশের জায়গা। সাম্প্রতিক সময়ে সুবর্ণ কিছু সুযোগ পেয়েও অবিশ্বাস্য মিসে এমনিতেই ছিলেন চাপে। তার উপর এঞ্জো ফার্নান্দেজ আগের শট মিস করায় চাপ বাড়ে আরও। সেই লাউতারো মার্তিনেজ আগের দিন শেষ শটটা কি শান্তভাবেই না নিলেন। তার লক্ষ্যভেদেই সেমি-ফাইনাল নিশ্চিত হয় আর্জেন্টিনার। শট নেওয়ার আগে কেবল নিজের মেয়ের কথাই ভাবছিলেন লাউতারো।