কাতার বিশ্বকাপই হয়তো ছিল লিওনেল মেসির শেষ বিশ্বকাপ। সর্বোচ্চ মর্যাদার আসরে নিজেকে প্রমাণের শেষ সুযোগ ছিল তার সামনে। আর সেই সুযোগ বেশ ভালো মতোই লুফে নিয়েছেন ক্ষুদে জাদুকর। তার হাত ধরে আর্জেন্টিনা ঘুচিয়েছে ৩৬ বছরের বিশ্বকাপ শিরোপার খরা। গোল করে, করিয়ে ও সতীর্থদের একের পর এক সুযোগ তৈরি করে দিয়ে আসরের সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হয়েছেন পিএসজি তারকা। আর মেসি এই পুরস্কার পাওয়ায় লাভবান হয়েছেন তারই জাতীয় দলের সাবেক সতীর্থ সের্জিও আগুয়েরো।

ক্যারিয়ারে কেবল এক বিশ্বকাপটাই অধরা ছিল লিওনেল মেসির। কাতারেই সেই অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে ফেলেছেন ক্ষুদে জাদুকর। ফলে অনেকের মতে কিংবদন্তি দিয়েগো ম্যারাডোনাকে ছাপিয়ে ইতিহাসের সেরা ফুটবলার এখন মেসি। তবে এমনটা মনে করেন না সাবেক আর্জেন্টাইন ডিফেন্ডার হ্যাভিয়ের জানেত্তি। এই দুই মহাতারকার তুলনাও অপছন্দ তার।

বয়সটা ৩৫। কিন্তু এখনও ক্যারিয়ারের সেরা সময়ের মতোই পারফর্ম করে যাচ্ছেন লিওনেল মেসি। তাতে অনেকেই আশায় বুক বেঁধেছেন ২০২৬ বিশ্বকাপেও হয়তো দেখা যাবে তাকে। যা করতে পারলে ফুটবল ইতিহাসের অনন্য এক নজির গড়বেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। তবে কাতার বিশ্বকাপ খেলতে যাওয়ার মেসি এ প্রসঙ্গে নিজের অবস্থান পরিষ্কার করেছিলেন ১৯৮৬ সালের বিশ্বকাপ জয়ী হোর্হে ভালদানোর কাছে।

কাতার বিশ্বকাপটা ভুলে যেতেই চাইবেন ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো। নিজের পড়তি ফর্মের সঙ্গে পর্তুগালের শেষ আট থেকে ছিটকে যাওয়া, সব মিলিয়ে মরুর বুকে সময়টা একেবারেই ভালো কাটেনি সিআর সেভেনের। তার ওপর নকআউটের শেষ দুই ম্যাচে ছিলেন বেঞ্চে। রোনালদোর বড় বোন কাতিয়া এভেইরো তো ইতিহাসের সবচেয়ে 'জঘন্য' বলে আখ্যা দিলেন মরুর বুকের এই বিশ্বকাপকে।

একজন এখনও রিয়াল মাদ্রিদের কাণ্ডারি। অন্যজন ২০ বছরেরও বেশি সময় ছিলেন তারই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ক্লাব বার্সেলোনায়। স্বাভাবিকভাবেই দুই জনের মধ্যে একটি ব্যক্তিগত দ্বৈরথ রয়েছে। কিন্তু লিওনেল মেসির অসাধারণ ধারাবাহিক পারফরম্যান্সে ছাপিয়ে গেছে তাও। আর্জেন্টাইন অধিনায়কের উচ্ছ্বসিত প্রশংসায় মাতেন টনি ক্রুস।

ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সঙ্গে চুক্তি ভঙ্গ করায় বর্তমানে একজন ফ্রি এজেন্ট ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো। জানুয়ারির মধ্যে খুঁজতে হবে নতুন ক্লাব। শেষ পর্যন্ত কোথায় খেলবেন এ তারকা? আলোচনায় সৌদি আরবের ক্লাব আল নাসের। এছাড়া রয়েছে শৈশবের ক্লাব স্পোর্টিং লিসবনেও ফেরার গুঞ্জন।

কিংসলে কোমান পেনাল্টি মিস করায় এমনিতেই এক গোলের ব্যবধানে পিছিয়ে ফ্রান্স। এই সময়ে আর একটি মিস মানে ম্যাচ থেকে ছিটকে যাওয়া। উল্টো তখন আরও বড় ভুল করে ফেলেন আরলিয়েন চুয়ামিনি। লক্ষ্যেই শট নিতে পারেননি। দুই গোলের ব্যবধানে পিছিয়ে এরপর আর ম্যাচে ফিরতে পারেনি ফরাসিরা। শেষ পর্যন্ত হারতেই হয় তাদের। তবে নিজের ভুলের জন্য ক্ষমা চাইলেন এ রিয়াল মাদ্রিদ তারকা।

দীর্ঘ এক দশকেরও বেশি সময়ে প্রায় সমানে সমান ছিলেন ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো ও লিওনেল মেসি। কখনো সেরার দৌড়ে এগিয়েছিলেন রোনালদো আবার কখনো মেসি। সে সময়ে সে খেলোয়াড়ের পুরষ্কার ব্যালন ডি'অর নিজেদের মধ্যে ভাগাভাগি করে ফুটবলীয় এই লড়াইকে দিয়েছিলেন বাড়তি মাত্রা। তবে সাম্প্রতিক সময়ে ব্যক্তিগত শ্রেষ্ঠত্বের এই দ্বৈরথে মেসির চেয়ে অনেকটাই পিছিয়ে পড়েছেন সিআর সেভেন। আর 'অহংকার' রোনালদোকে পিছিয়ে দিয়েছে বলে মনে করেন সাবেক জার্মান কিংবদন্তি লোথার ম্যাথিউজ।

অনেক অপেক্ষার প্রহর শেষে স্বপ্নের বিশ্বকাপ ট্রফি নিয়ে আর্জেন্টিনায় ফিরেছেন লিওনেল মেসিরা। মধ্যরাতে দেশটির লাখো মানুষ ভিড় জমিয়েছেন বিশ্বসেরাদের স্বাগত জানাতে।

ঘটনাবহুল ও নাটকীয়তায় ভরা ম্যাচকে ‘নিষ্ঠুর’ বলছেন ফ্রান্স কোচ দিদিয়ের দেশম। আর এই নিষ্ঠুর ফাইনালে হেরেও প্যারিসে নেমে সমর্থকদের উষ্ণ সংবর্ধনা পেয়েছেন তারা।

দীর্ঘ ক্যারিয়ারের সবচেয়ে সেরা সময়টা চলতি বছরেই কাটিয়েছেন করিম বেনজেমা। প্রথমবারের মতো ব্যালন-ডি-অর জিতেছিলেন এই বছরই। কিন্তু বিশ্বকাপের মঞ্চে যোগ দিয়ে পড়েন চোটে। ফলে দেশের হয়ে দ্বিতীয় বিশ্বকাপ খেলার স্বপ্নটা আর দেখেনি আলোর মুখ। তার দল ফ্রান্সও আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ফাইনাল হেরে ডুবেছে আক্ষেপের সাগরে। এবার আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরই নিয়ে নিলেন বেনজেমা।

বিশ্বকাপ জয়ের পর থেকেই অভিনন্দনের জোয়ারে ভাসছে আর্জেন্টিনা। কিংবদন্তি ফুটবলার, জনপ্রিয় ক্রীড়া ব্যক্তিত্ব, রাজনীতিবিদ থেকে শুরু করে নানা মহলের তারকারা জানাচ্ছেন শুভেচ্ছা বার্তা। এবার ব্রিটিশ রাজপরিবার থেকে আগত অভিনন্দন বার্তায় সিক্ত হলেন লিওনেল মেসি ও তার দল। ফাইনাল ম্যাচ নিয়ে নিজেদের মুগ্ধতার কথা জানালেন ওয়েলসের প্রিন্স উইলিয়াম ও তার স্ত্রী কেট মিডলটন।

অঘটন, চমক আর উত্তেজনার বিচারে কাতার বিশ্বকাপ আগেই ছাড়িয়ে গিয়েছিল অতীতের অনেক আসরকে। রোমাঞ্চে ভরপুর ফুটবলীয় মহাযজ্ঞের শেষটা হলো আরও দারুণ, ফাইনালের দুই দলকে আলাদা করতে প্রয়োজন পড়ল টাইব্রেকারের। শ্বাসরুদ্ধকর ফাইনাল শেষে সাবেক দুই ইংলিশ তারকা জানালেন, এমন কিছু আর কখনোই দেখবে না বিশ্ব।

একটা-দুইটা নয়, তিন তিনটি গোল। নিজ দলের সবগুলো গোল করলেন একাই। ৫৬ বছর পর বিশ্বকাপের কোনো ফাইনালে হ্যাটট্রিক। এরপর টাই-ব্রেকারেও প্রথমে লক্ষ্যভেদ করে দলকে লিড এনে দেন কিলিয়ান এমবাপেকে। কিন্তু এরপরও হারতে হয়েছে ফ্রান্সকে। মাথা নত করেই মাঠ ছাড়তে হয়েছে ২৩ বছর বয়সী এ তরুণকে।

যেখানেই বল, সেখানেই রদ্রিগো দি পল। কথাটা আর্জেন্টিনায় অনেকটা প্রবাদের মতো তৈরি হয়ে গিয়েছে। আর বল পেয়ে সবার আগে লিওনেল মেসিকে খুঁজে বের করেন এ মিডফিল্ডার। কারণ তিনি জানেন বল পেলে আর্জেন্টাইন অধিনায়ক যে কোনো কিছুই করতে পারেন। কারণ তার দৃষ্টিতে মেসির মতো আর কেউ নন। সর্বকালের সেরা।

সৌদি আরবের বিপক্ষে অনাকাঙ্ক্ষিত এক হার। গ্রুপের সবচেয়ে দুর্বল দলের কাছে হেরে স্বাভাবিকভাবেই কোণঠাসা হয়ে পড়ে আর্জেন্টিনা। শঙ্কা ছিল আসর থেকে ছিটকে যাওয়ার। তখন আর্জেন্টিনা অধিনায়ক লিওনেল মেসি সমর্থকদের বলেছিলেন, তাদের উপর আস্থা রাখতে, তারা হতাশ করবেন না।

স্বপ্নের বিশ্বকাপটা শেষ পর্যন্ত লিওনেল মেসির হাতে উঠল। জাদুকরী পারফরম্যান্সে এলো পরম আরাধ্য শিরোপাটি। আসরের শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সমান তালে খেলেই অমরত্বের পথে এগিয়ে গেলেন মেসি। আর স্মরণীয় যাত্রায় অনেক অনেক রেকর্ড গড়লেন এই জীবন্ত কিংবদন্তি। বলা চলে, মেসিময় একটি আসর দেখল ফুটবল বিশ্ব।

টুর্নামেন্টের আগে একের পর এক চোটের ছোবল পার করেও তারা পৌঁছে যায় ফাইনালে। তবে আসল লড়াইয়ের শেষ মুহুর্তে আর পেরে উঠেনি। এজন্য কয়েকজন খেলোয়াড়ের অসুস্থতাকে দায় দিলেন ফ্রান্স কোচ দিদিয়ের দেশম। ফাইনালে রেফারিং নিয়ে অসন্তুষ্টিও আড়াল করেননি তিনি।

বিশ্বকাপ ফাইনালের আগেই লিওনেল মেসি জানিয়ে দিয়েছিলেন এটাই তার শেষ বিশ্বকাপ, অনেকে ভেবেছিলেন হতে পারে শেষ ম্যাচও। যদিও কাপ জিতে জানান, আরও কিছুদিন আর্জেন্টিনার হয়ে চালিয়ে যাবেন খেলা। তবে কোচ লিওনেল স্কালোনির স্বপ্নটা আরও বড়।

৩৬ বছর পার করে অবশেষে এবার বিশ্বকাপ ঘুরে তুলেছে আলবিসেলেস্তারা। অথচ এমন দিন দেখে যেতে পারলেন না  ম্যারাডোনা। বিশ্বকাপ জয়ী কোচ লিওনেল স্কালোনি অবশ্য বলছেন,  তাদের সঙ্গেই ছিলেন মহানায়ক।