অধিনায়ক লুকা মদ্রিচ শুধু ক্রোয়েশিয়া দল নয়, স্প্যানিশ ক্লাব রিয়াল মাদ্রিদেরও প্রাণভোমরা। তাই স্বাভাবিকভাবেই রিয়াল মাদ্রিদের ডিএনএ রয়েছে মদ্রিচের মধ্যে। তবে শুধু অধিনায়কেরই নয়, পুরো ক্রোয়েশিয়া দলেই রিয়ালের ডিএনএ রয়েছে বলে জানান মদ্রিচ। কারণ এই দলটি কখনোই হাল ছাড়ে না।

ইংল্যান্ডের বিপক্ষে জয়ের পর বর্তমান দলের সঙ্গে রাশিয়াতে শিরোপা উঁচিয়ে ধরা দলটির মিল দেখছেন অলিভিয়ের জিরু। 

মাথা নিচু করে চোখ মুছতে মুছতে বেরিয়ে গেলেন পর্তুগিজ ফুটবলের মহারাজা। বিশ্বকাপে এসেছিলেন বড় স্বপ্ন নিয়ে কিন্তু নকআউট পর্বে এসে ভালো করে মাঠে থাকাই হলো না তার।

ইংল্যান্ড বিশ্বকাপ যাত্রা এভাবে থেমে যাওয়ায় সব দায়ভার নিজের কাঁধে নিয়েছেন তিনি।

'আমি বলছি না বিশেষ কাজে তাকে আনা হয়েছে, তবে এমনটা সে করে থাকে।' আর্জেন্টাইন রেফারি ফাকুন্দো তেলোকে উদ্দেশ্য করে নানা মন্তব্যের এক ফাঁকে এমনটাই বললেন পর্তুগালের বর্ষীয়ান তারকা পেপে। তার সঙ্গে প্রায় একই সুরে কথা বললেন আরেক তারকা ব্রুনো ফার্নান্দেজও। সরাসরি না বললেও বুঝিয়ে দিলেন রেফারির কারণেই হেরেছেন তারা। 

প্রথমার্ধেই এক গোলের লিড পায় মরক্কো। ম্যাচের যোগ করা সময়ে এক খেলোয়াড় হন বহিষ্কার। কিন্তু তারপরও জমাট রক্ষণের দারুণ শৈলী গড়ে শেষ পর্যন্ত ধরে রাখে সে লিড। গড়ে নতুন ইতিহাস। প্রথম কোনো আফ্রিকান দল হিসেবে সেমি-ফাইনালে জায়গা করে নিল মরক্কো।

সময়ের অন্যতম সেরা ফুটবলার লিওনেল মেসি। দীর্ঘ এক দশকেরও বেশি সময় ধরে অনেক তরুণের সবচেয়ে বড় অনুপ্রেরণার নামও তিনি। তাদের কেউ কেউ নিজেরাই এখন পরিণত হয়েছেন উঠতি তারকায়। ম্যানচেস্টার সিটি ও ইংল্যান্ডের তরুণ তারকা ফিল ফোডেনের বলের নিয়ন্ত্রণ ও পাসিং উন্নতিতে পরোক্ষভাবে ভূমিকা রেখেছেন লা পুল্গা।

সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে শেষ ষোলোর ম্যাচে ক্রিস্তিয়ানো রোনালদোকে বেঞ্চে রাখায় আলোচনা-সমালোচনা কম হয়নি। তাতে প্রত্যাশা ছিল কোয়ার্টার-ফাইনালে হয়তো প্রথম একাদশে ফিরবেন তিনি। কিন্তু মরক্কোর বিপক্ষেও বেঞ্চে রাখা হয়েছে পাঁচ বারের ব্যালন ডি'অর জয়ী এ তারকাকে। 

সময়ের সঙ্গে ক্রমেই ছোট হয়ে আসছে কাতার বিশ্বকাপে টিকে থাকা দলগুলোর তালিকা। শিষ্যদের মাঠের ফুটবল প্রভাব ফেলছে কোচদের সিদ্ধান্তেও। দল বাদ পড়ার কাউকে করা হচ্ছে বরখাস্ত কেউবা নিজেই ছাড়ছেন দায়িত্ব। আর্জেন্টিনার বিপক্ষে হারের পর নেদারল্যান্ডসের কোচের পদ থেকে সরে যাবার ঘোষণা দিলেন লুইস ফন হাল।

অফফর্মে থাকায় হারিয়েছেন প্রথম একাদশের জায়গা। সাম্প্রতিক সময়ে সুবর্ণ কিছু সুযোগ পেয়েও অবিশ্বাস্য মিসে এমনিতেই ছিলেন চাপে। তার উপর এঞ্জো ফার্নান্দেজ আগের শট মিস করায় চাপ বাড়ে আরও। সেই লাউতারো মার্তিনেজ আগের দিন শেষ শটটা কি শান্তভাবেই না নিলেন। তার লক্ষ্যভেদেই সেমি-ফাইনাল নিশ্চিত হয় আর্জেন্টিনার। শট নেওয়ার আগে কেবল নিজের মেয়ের কথাই ভাবছিলেন লাউতারো।

যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে ড্র করলেও ইরান ও ওয়েলসকে উড়িয়ে দিয়েই নকআউটে পা রেখেছিল ইংল্যান্ড। অন্যদিকে গ্রুপ পর্বের প্রথম দুই ম্যাচ জিতলেও আফ্রিকান প্রতিপক্ষ তিউনিসিয়ার বিপক্ষে হেরেছিল ফ্রান্স। তবে দুই দলই শেষ ষোলো পেরিয়েছে দাপটের সঙ্গে। কোয়ার্টার ফাইনালে মুখোমুখি হবার আগে তাই আত্মবিশ্বাসের কমতি নেই কোন শিবিরেই।

টাই-ব্রেকারে হেরে হতাশায় তখন মুষড়ে পড়েছিলেন ডাচ খেলোয়াড়রা। কেউবা মাটিতে লুটিয়ে পড়ছেন। ঠিক তখন তাদের সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় রিকুয়েলমের মতো উদযাপন করেন নিকোলাস ওতামেন্দি। যেমনটা স্পট-কিক থেকে গোল দিয়ে করেছিলেন অধিনায়ক লিওনেল মেসিও। মেসির মতো সেই উদযাপনের ব্যাখ্যা দিয়েছেন ওতামেন্দিও।

গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে অঘটনে পড়লেও পরের ম্যাচেই দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছে পর্তুগাল। ক্রিস্তিয়ানো রোনালদোর ফর্মহীনতায় যে দুশ্চিন্তা ভর করেছিল ভক্তদের ওপর তা এক নিমিষে দূর করে দিয়েছেন ২১ বছর বয়সী তরুণ ফরোয়ার্ড গনসালো রামোস। অন্যদিকে চলতি বিশ্বকাপে মরক্কো ঘটিয়েই চলছে একের পর এক অঘটন। গ্রুপ পর্বে বেলজিয়ামকে চমকে দেওয়া দলটি বিদায়ঘণ্টা বাজিয়েছে হেভিওয়েট স্পেনেরও। ফলে এই ম্যাচে ঘটতে পারে যেকোনো কিছুই। 

আন্তনিও মাতেউ। স্প্যানিশ রেফারি। যার নাম শুনলেই আঁতকে ওঠে ফুটবল ক্লাব বার্সেলোনা। বিতর্কিত অনেক ঘটনার জন্ম দিয়েছেন এই রেফারি। কাতালান ক্লাবে ২০ বছরেরও বেশি সময় খেলার কারণে এই রেফারি সম্পর্কে খুব ভালো করেই জানেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক লিওনেল মেসি। জানেন তার অনেক সতীর্থরাও। তাই ডাচদের বিপক্ষে এই রেফারির নাম জানার পর থেকেই আতঙ্কে ছিলেন মেসিরা।

তারকার কোন অভাব ছিল না ব্রাজিল দলে। নেইমার জুনিয়র, থিয়াগো সিলভাদের মতো অভিজ্ঞ সেনাদের সঙ্গে ছিলেন ভিনিসিয়ুস, রদ্রিগোর মতো সম্ভাবনাময় তরুণরা। কিন্তু শেষ পর্যন্ত ভেঙে গেল লাখো ভক্তের মিশন হেক্সার স্বপ্ন, কোয়ার্টার ফাইনালই পার হতে পারল না সেলেসাওরা। ম্যাচ হারলেও নিজেদের চেষ্টার কোন কমতি দেখছেন না দলের অন্যতম তারকা ফুটবলার কাসেমিরো।

বয়সটা হয়ে গেছে ৩৮। পরবর্তী বিশ্বকাপে খেলার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে। সোনালী ট্রফিটা ছুঁয়ে দেখার একটা শেষ চেষ্টা করতে এসেছিলেন কাতারে, কিন্তু এবারও ভগ্ন হৃদয় নিয়েই দেশে ফিরে যাবেন থিয়াগো সিলভা। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে হেরে আক্ষেপের সাগরে ডুবে বললেন, বিশ্বকাপটা আর উঁচিয়ে ধরা হলো না তার।

শেষ দুটি ম্যাচে সহজ কিছু সহজ নষ্ট করে রীতিমতো আর্জেন্টাইনদের চক্ষুশূলে পরিণত হয়েছিলেন লাউতারো মার্তিনেজ। এদিন টাই-ব্রেকারের শেষ পেনাল্টি নেওয়ার দায়িত্ব পরে সেই লাউতারোর কাঁধে। তবে এদিন আর হতাশ করেননি এ ইন্টার মিলান ফরোয়ার্ড। লক্ষ্যভেদে উল্লাসে মাতিয়েছেন আর্জেন্টিনাকে। ডাচদের আরও একবার হতাশ করে সেমি-ফাইনালে জায়গা করে নেয় আর্জেন্টিনা।  

রদ্রিগো দি পলের ইনজুরি নিয়ে দিনভর নানা গুঞ্জন। মাঝমাঠের এ তারকা খেলবেন কি-না তাই নিয়ে নানা চর্চা। তবে সব গুঞ্জন উড়িয়ে নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে রয়েছেন তিনি। তবে নেই আনহেল দি মারিয়া। একজন বাড়তি ডিফেন্ডার নিয়ে একাদশ সাজিয়েছেন আর্জেন্টাইন কোচ লিওনেল স্কালোনি।

আক্রমণভাগ ও রক্ষণে সময়ের অন্যতম সেরা দুই ফুটবলার লিওনেল মেসি ও ভার্জিল ভ্যান ডাইক। কাতার বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা ও নেদারল্যান্ডসের নেতৃত্বের ভারও এই দুই তারকার কাঁধে। কোয়ার্টার ফাইনালে মেসির মুখোমুখি হবার আগে ডাচ অধিনায়কের ভালোই জানা আছে কতোটা ভয়ংকর হয়ে উঠতে পারেন লা পুল্গা।

যতো আলোচনা ছিল আলেক্স সান্দ্রোকে নিয়ে। তাকে নিতে আদৌ কি ঝুঁকি নিবেন কিনা কোচ তিতে তাই ছিল দেখার বিষয়। শেষ পর্যন্ত কোনো ঝুঁকি নেননি এ কোচ। সবশেষ দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে খেলা একাদশ নিয়েই মাঠে নামছে ব্রাজিল দল।