ভিলার ১৪৯ বছরের ইতিহাসে এমেরিই প্রথম

১৮৭৪ সালে প্রতিষ্ঠিত হয় ইংলিশ ক্লাব অ্যাস্টন ভিলা। বার্মিংহ্যাম শহরের দলটির বয়স বর্তমানে ১৪৯ বছর। সুদীর্ঘ এই পথচলায় ২০২৩ সালে এসে নিজেদের ইতিহাসে নতুন একটি রেকর্ড গড়ল তারা। প্রথমবারের মতো প্রিমিয়ার লিগে ঘরের মাঠে টানা ১৫ ম্যাচ জেতার স্বাদ পেল ভিলা। এই জয়যাত্রার পেছনের কারিগর স্প্যানিশ কোচ উনাই এমেরি।

শনিবার রাতে ভিলা পার্কে ১-০ গোলে শক্তিশালী আর্সেনালের বিপক্ষে জিতেছে এমেরির শিষ্যরা। ম্যাচের সপ্তম মিনিটে অধিনায়ক জন ম্যাকগিন গড়ে দেন ব্যবধান। দুর্বার ছন্দে থাকা ভিলার বিপরীতে ঘুরে দাঁড়ানোর জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করে গানাররা। কিন্তু তাদের সামনে বাধার দেয়াল হিসেবে আবির্ভূত হন গোলরক্ষক এমিলিয়ানো মার্তিনেজ। তাছাড়া, নির্ধারিত সময়ের শেষদিকে জালে বল পাঠালেও হ্যান্ডবলের কারণে সমতায় ফিরতে পারেনি আর্সেনাল।

প্রথম কোচ হিসেবে লিগে নিজেদের মাঠে ভিলাকে টানা ১৫ ম্যাচ জেতানোর কীর্তি জানার পর এমেরি গণমাধ্যমকে বলেন, 'এখানের মতো এত বেশি ম্যাচ আমি আর কোথাও জিতিনি। আমার মনে হয় না আমি সামনে আবার এটা করতে পারব। এটা অসাধারণ, এটার পুনরাবৃত্তি করা খুব কঠিন হবে। আমরা এটা করতে পারছি কারণ আমরা একটা করে ম্যাচ ধরে ধরে চিন্তা করছি, প্রতিবার একটা করে ম্যাচে ফোকাস রাখছি।'

গত বছরের অক্টোবরে ভিলার প্রধান কোচ হিসেবে নিয়োগ পান আর্সেনাল ও পিএসজির সাবেক কোচ এমেরি। তার অধীনে ক্লাবটি উপহার দিয়ে যাচ্ছে একের পর এক দুর্দান্ত পারফরম্যান্স। গত ২০২২-২৩ মৌসুমের প্রিমিয়ার লিগে তারা দখল করে সপ্তম স্থান। এই অবস্থানের সুবাদে চলতি ২০২৩-২৪ মৌসুমে ইউরোপিয়ান ক্লাব প্রতিযোগিতায় জায়গা করে নিয়েছে ভিলা। উয়েফা কনফারেন্স লিগের গ্রুপ 'ই'তে তারা রয়েছে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে।

আর চমক জাগানিয়া হলেও প্রিমিয়ার লিগের মাঝপথের কাছাকাছি এসে শিরোপার অন্যতম দাবিদার হিসেবে আবির্ভূত হয়েছে ভিলা। তিনে থাকা দলটির পয়েন্ট ১৬ ম্যাচে ৩৫। সমান ম্যাচ খেলে ৩৬ পয়েন্ট নিয়ে আর্সেনাল দুইয়ে ও ৩৭ পয়েন্ট নিয়ে লিভারপুল একে অবস্থান করছে। অর্থাৎ লিগের শীর্ষস্থানের সঙ্গে ভিলার ব্যবধান মাত্র ২ পয়েন্টের। আর্সেনালকে হারানোর আগে আসরের শিরোপাধারী ম্যানচেস্টার সিটিকেও ১-০ গোলে হারায় এমেরির দল।

লিগে নিজেদের ডেরায় জেতা টানা ১৫ ম্যাচের মধ্যে সাতটি গত মৌসুমে জিতেছিল ভিলা। তারা হারিয়েছিল যথাক্রমে ক্রিস্টাল প্যালেস, বোর্নমাউথ, নটিংহ্যাম ফরেস্ট, নিউক্যাসল ইউনাইটেড, ফুলহ্যাম, টটেনহ্যাম হটস্পার ও ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালিবিয়নকে। এবারের মৌসুমে তাদের কাছে পরাস্ত হয়েছে যথাক্রমে এভারটন, ক্রিস্টাল প্যালেস, ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালিবিয়ন, ওয়েস্টহ্যাম ইউনাইটেড, লুটন টাউন, ফুলহ্যাম, ম্যানচেস্টার সিটি ও আর্সেনাল।

গত বছরের ৪ ফেব্রুয়ারি থেকে প্রিমিয়ার লিগে ঘরের আঙিনাকে অভেদ্য দুর্গ বানিয়ে রেখেছে ভিলা। এখন ৫২ বছর বয়সী এমেরি ও তার শিষ্যদের লক্ষ্য থাকবে রেকর্ডটা যেন আরও ফুলেফেঁপে ওঠে।