সমতা ফেরার পর ম্যাচ যখন পয়েন্ট ভাগাভাগির দিকেই এগোচ্ছিল, ঠিক তখনই আসে সেই মাহেন্দ্রক্ষণ।

এস্তাদিও মনুমেন্তালে অনুষ্ঠিত প্রদর্শনী ম্যাচটিতে ৩-০ গোলে হারে আফ্রিকার দলটি। খেলা শেষে স্বাগতিকরা যখন বিশ্বজয়ী অধিনায়কের বিদায় উদযাপনে ব্যস্ত, তখন স্মারক হিসেবে একটি ছবি বা জার্সি বদলের অপেক্ষায় ছিলেন বেনিনের ফুটবলাররা।

হাসতে হাসতেই আর্জেন্টাইন তারকার সামনে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দোমিনগেস বলেন, 'তুমি কি চ্যালেঞ্জটা গ্রহণ করবে?'

মেসিকে বিদায় জানিয়ে এএফএ সভাপতি ক্লদিও তাপিয়া বলেছেন, ‘তোমার গল্পের এখানেই শেষ নয়।’

সাবেক ইংল্যান্ড অধিনায়ক গ্যারি লিনেকারের পরামর্শ, যে শাস্তিই হোক, ফুটবলের স্বার্থে নিজেদের ভুল স্বীকার করে তা মেনে নেওয়া উচিত সিটির।

সেরা দশে একমাত্র দল হিসেবে যারা এই সময়ে নিজেদের অবস্থান উন্নত করেছে

ফিফার ইতিহাসের দীর্ঘতম আন্তর্জাতিক বিরতিতে ফুটবল বিশ্ব পেয়েছে একের পর এক আলোচিত গল্প।

ফুটবল ইতিহাসের সবচেয়ে আলোচিত দ্বৈরথগুলোর একটি মেসি-রোনালদো

ড্রেসিংরুমের অন্দরমহলে কোনো ফাটল ধরেছিল কি না, তা নিয়ে চারদিকে ডালপালা মেলেছিল নানা গুঞ্জন আর ষড়যন্ত্র তত্ত্ব। সতীর্থরা এর আগে তা মেটানোর চেষ্টা করলেও, অবশেষে ঘরের মাঠে হাজারও অনুরাগী ও গোটা বিশ্বের সামনে স্বয়ং অধিনায়ক নিজেই দূর করলেন সব ধোঁয়াশা।

২০২২ সালে আর্জেন্টিনার পর দ্বিতীয় দল হিসেবে বিশ্বকাপ জয়ের পরপর টানা চার ম্যাচে জয়ের কীর্তি গড়ল 'লা রোহা'রা।

৩৯ বছর বয়সী এই ফুটবল জাদুকর তার ক্যারিয়ারের শুরু থেকেই অগণিত মানুষের ভালোবাসা পেয়েছেন। দেশের হয়ে বেনিনের বিরুদ্ধে এস্তাদিও মনুমেন্তালের গর্জনমুখর দর্শকদের সামনে শেষবারের মতো যখন তিনি মাঠে নামেন, সেই আবহ ও আবেগ ছিল অতুলনীয়।

মেসির কথা শুনতে শুনতে কান্না থামাতে পারছিলেন না আর্জেন্টাইন এই মিডফিল্ডার।

মেসিকে ছাড়া আর্জেন্টিনার পথচলা যেমন কঠিন হবে, তেমনি সেই পথের শুরুতে কোচ হিসেবে লিওনেল স্কালোনি থাকবেন কি না, সেটিও বড় প্রশ্ন।

আর্জেন্টিনার জন্য শেষ হয়েছে আরও বড় কিছু। ২১ বছরের এক মহাকাব্যিক অধ্যায়।

দলের গোল হলো তিনটি। আর তিনটিতেই সরাসরি অবদান রাখলেন লিওনেল মেসি।

'শেষবারের মতো ১০ নম্বর জার্সিতে, আমাদের অধিনায়ক, আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের সর্বকালের সর্বোচ্চ গোলদাতা। কিংবদন্তি লিওনেল আন্দ্রেস মেসি।'

কিংবদন্তি লিওনেল মেসিকে শেষবারের মতো বিদায় জানাচ্ছেন সতীর্থ থেকে শুরু করে অগণিত সমর্থক।

৪১ বছর বয়সী এই মহাতারকার দাবি, নরওয়ের বিপক্ষে তাকে না খেলানোর বিষয়টি প্রকাশ্যে ব্যাখ্যা করার যে সমঝোতা হয়েছিল, কোচ তা ভঙ্গ করাতেই তিনি ক্যাম্প ছাড়তে বাধ্য হয়েছেন।

আন্তর্জাতিক মঞ্চ থেকে বুটজোড়া তুলে রাখলেও এই মহাতারকা পেছনে রেখে যাচ্ছেন এক অমর রূপকথা। চারটি শিরোপা আর অসংখ্য ব্যক্তিগত অর্জনের সেই গল্পে মিশে থাকবে আনন্দ-অশ্রু।

সবকিছু ঠিক থাকলে সবশেষ দুটি বিশ্বকাপের বাছাইপর্ব এবং কাতার বিশ্বকাপের মূল মঞ্চে খেলা পরিচিত মুখদের নিয়েই শুরুর একাদশ সাজাবেন স্কালোনি।